Seuls les actes officiels témoignent du véritable prénom de « B. L. Prevost », ainsi que le graveur signait ses planches, à savoir « Bonaventure Louis » et non « Benoît Louis », comme l’ont baptisé Georg Kaspar Nagler et Louis Le Blanc, et la plupart des commentateurs à leur suite. Par ailleurs, l’inventaire après-décès de Prévost date du 30 mars 1816 et les tables de décès et de successions de la ville de Paris indiqueraient qu’il serait décédé le 19 mars 1816 à l’âge de 83 ans, contrairement aux informations de la plupart des dictionnaires biographiques¹.

Quelques citations permettent d’esquisser un portrait de Bonaventure Louis Prévost, à la fois graveur, dessinateur, marchand d’estampes et collectionneur. Dans son catalogue de l’œuvre de Charles Nicolas Cochin, dont Prévost fut l’interprète de prédilection, Charles-Antoine Jombert précise « [qu’il] a acquis aussi diverses autres planches qui entrent dans l’œuvre de M. Cochin fils, & qu’il vend ensemble ou séparément, pour la commodité des Amateurs² ». Cette activité de négoce, dont il est difficile de mesurer l’ampleur, a probablement aidé Prévost à rassembler une belle collection d’estampes. Il s’agit plus particulièrement d’eaux-fortes de peintres, ce dernier étant « persuadé qu’une eau-forte gravée par le maître lui-même, peut être assimilée au dessin où l’artiste a conservé le premier jet de son ardente imagination, et fixé en quelque sorte le vol rapide de sa pensée³ ». Cet ensemble, ainsi que quelques tableaux, plus de deux cents dessins – certains provenant des collections Crozat, Gouvernet, Mariette et Lempereur⁴ – et des livres sont proposés à la vente en janvier 1810, probablement à l’heure d’organiser sa succession⁵.

Comme l’indique le titre de la vente, Prévost était aussi dessinateur et non pas uniquement graveur, bien que cette activité semble avoir été prépondérante. Il a notamment gravé le célèbre frontispice de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert d’après Cochin, dont il existe deux versions, l’une achevée en 1772, l’autre complété en 1775⁶ ; ou encore des planches d’après Moreau le Jeune, toujours pour l’Encyclopédie (en particulier pour le chapitre du tome III dédié au « dessein », dont Prévost est aussi l’auteur des commentaires) ou des vignettes, par exemple pour l’Histoire de la maison de Bourbon de Desormeaux, important livre à figures auquel ont aussi participé Boucher, Fragonard, Vincent et Choffard.

Prévost excelle dans la « gravure en petit », la finesse de son burin permettant de transcrire avec précision tous les détails d’une composition malgré la contrainte du petit format. C’est en ces termes qu’il est décrit dans un Almanach dédié aux arts de 1776, où il est aussi signalé comme un « dessinateur correct & élégant⁷ », un écho au « tact fin et délicat » dont il semble doué⁸.

En parallèle à ses travaux de gravure, Prévost mène en effet une activité de dessinateur-portraitiste, ce dont témoigne une douzaine de feuilles parvenues jusqu’à nous. Seule exception à la règle, la statue équestre de Louis XV d’après Edmé Bouchardon, à la plume et encre grise, datée 1764, un dessin préparatoire à une planche reproduite dans un ouvrage de Pierre Jean Mariette sur la réalisation de cette même statue, paru en 1768⁹. Si une paire de portraits de profil est exécutée à la pierre noire¹⁰, dans l’esprit de Cochin, les autres dessins sont réalisés à la plume et encre grise, parfois repris à la pierre noire. Parmi eux, l’hommage de Prévost à son ami l’éditeur et marchand d’estampes Jacques François Chéreau, gravé à l’aquatinte par Antoine Carrée, mériterait d’être le plus célèbre¹¹ (ill. ci-dessous). Prévost semble parfois n’employer que la pointe du pinceau, comme c’est le cas dans ce portrait de jeune garçon, à rebours de sa pratique en tant que graveur, mais néanmoins avec le même sens aigu des ombres et des lumières. C’est certainement cette sensibilité – que l’on aura pu déceler à la lueur des commentaires précédents – qui a établi sa discrète réputation de portraitiste.

Bonaventure Louis Prévost, Portrait de Jacques François Chéreau, vers 1780, plume et encre grise, lavis gris, 170 x 150 mm, localisation actuelle inconnue. © Droits réservés.

Vincenzo Gemito naît de père et de mère inconnus, il est alors déposé à la Real Casa Santa dell’Annunziata, institution religieuse ayant pour vocation de recueillir les enfants abandonnés. Il est adopté par Giuseppina Baratta et son second mari, Francesco Jadiccio, surnommé Masto (ou Mastro) Ciccio par Gemito, qui devient non seulement son père adoptif mais, des années plus tard, son assistant pour la fonte des bronzes. L’enfance et l’adolescence de Gemito sont marquées par la pauvreté, une vie âpre et difficile. Les portraits de jeunes modèles rencontrés au hasard des rues évoquent son environnement quotidien, il restera toute sa vie attaché à cet univers. À l’âge de treize ans, il rencontre Antonio Mancini, ils s’inscrivent à l’Istituto di Belle Arti, l’un étudiant la peinture, l’autre la sculpture. Très vite, Gemito fait ses preuves et expose à la Societé Promotrice di Belle Arti dès 1870. À Paris, il présente le bronze du Pescatore (« Le Pêcheur napolitain »), il participe à l’Exposition universelle de 1878 ou le succès ne tarde pas à arriver. Dès lors, malgré les drames liés à la perte d’êtres chers et un état psychique instable, Gemito expose régulièrement ses bronzes. Ces derniers connaîtront une grande fortune.

S’il pratique le dessin tout au long de sa carrière, les trente dernières années de sa vie, Gemito entretient une activité graphique plus intense. Il travaille volontiers les pierres plutôt que la plume et l’encre brune, employant des techniques mixtes de façon très libre. Hormis des commandes de personnalités publiques, il réalise beaucoup de portraits de son entourage, de ses nièces en particulier ou des modèles féminins aperçus dans les rues de Naples ou les campagnes environnantes. Le sculpteur prête une grande attention aux volumes et au modelé, soulignés par les ombres et les lumières, accentuant leur présence physique. 
Ce portrait de jeune fille, les cheveux ébouriffés et l’air frondeur est comme le pendant au portrait de sa nièce Anita exécuté un an plus tôt, les cheveux sagement relevés par un nœud rayé. 
Gemito s’inscrit dans la tradition des portraits véristes de types populaires, l’exaltation d’une beauté crue et sans artifice le place dans la lignée du naturalisme napolitain du XVII^e siècle.